Palou conquista su tercer título de la serie IndyCar y el segundo consecutivo
El título de Álex Palou, que llegó a la prueba como líder de la clasificación general, sólo podía ser desafiado por el australiano Will Power, pero un insólito problema con el cinturón de seguridad lo condenó a terminar en el 24º lugar.
El catalán, de 27 años, concluyó en el undécimo puesto de una carrera ganada por el estadounidense Colton Herta, que aventajó en 1,8 segundos al mexicano Pato O'Ward.
Palou, único español que ha ganado esta popular categoría del automovilismo de velocidad estadounidense, es el primer campeón que revalida el título desde 2011.
"Estoy superorgulloso de nosotros, ha sido un año increíble", se felicitó Álex, que este año sólo ganó dos de las 17 carreras pero concluyó en el top cinco en 13.
"No hemos ganado tanto pero estuvimos muy cerca, simplemente no aproveché al máximo algunos lugares donde podría haber ganado", aseguró. "Aprenderemos de lo que podemos mejorar y espero que el año que viene podamos hacerlo", agregó.
Tras sus títulos de 2021 y 2023, Á. Palou se coronó con un total de 544 puntos y una ventaja de 31 sobre Herta y 39 sobre el neozelandés Scott McLaughlin.
Power, que también pugnaba por su tercera corona, se desplomó hasta el cuarto puesto a 46 puntos del líder, mientras que O'Ward fue quinto a 84.
Error fatal
Palou, de 27 años, alcanzó el tricampeonato con menos sufrimiento del esperado en el Nashville Superspeedway (Tennessee), un circuito ovalado en el que nunca había competido.
El piloto del equipo Chip Ganassi Racing llegaba como líder con 33 puntos de ventaja y le bastaba con finalizar en el noveno puesto para revalidar el título sin depender de Power (Team Penske).
El de San Antonio Vilamajor, sin embargo, debía arrancar la carrera desde el 24º lugar de la parrilla, debido a una penalización de nueve puestos por un cambio de motor, mientras Power partía desde el cuarto.
Pero el australiano, campeón en 2014 y 2020, tuvo que parar en boxes con sólo 13 vueltas completadas de 206 para que le fuera ajustado el cinturón de seguridad. A su regreso al trazado, sus posibilidades de victoria se habían esfumado al tener una desventaja de cinco vueltas.
El campeón aprovechó este error para evitar riesgos en la primera mitad de la carrera y después se lanzó a una espectacular remontada que lo llevó hasta el segundo lugar cuando quedaban 11 vueltas para el final.
Álex se bajó de la pelea por la victoria al tener que pasar por boxes y Herta mantuvo el control frente a los últimos ataques de O'Ward y del estadounidense Josef Newgarden.
Al margen de la Fórmula 1
Palou sigue agrandando así su excepcional trayectoria en Estados Unidos a la espera de una oportunidad en la Fórmula 1, en la que el año pasado fue piloto reserva de McLaren.
Hay que recordar también que es el primer campeón de IndyCar en revalidar el título desde los tres consecutivos que encadenó el escocés Dario Franchitti (2009-2011) y el segundo piloto más joven en llegar a tres coronas, sólo tres meses mayor que el estadounidense Sam Hornish (2001, 2002, 2006).
Su gran asignatura pendiente sigue siendo brindarle a España su primer triunfo en las emblemáticas 500 Millas de Indianápolis, donde concluyó en segundo lugar en 2021 y estuvo en el top cinco en tres de las últimas cuatro ediciones.
Sin ningún familiar en el mundo del motor, Palou comenzó a correr en karts cuando tenía apenas cinco años.
En 2013 se estrenó con monoplaza en la Euroformula Open F3 y cuatro años después llegó a la serie Open Wheeler de Japón y la Super Fórmula, donde concluyó en el tercer lugar en 2019, siendo elegido el mejor novato del año.
Sus éxitos le abrieron las puertas en 2020 de la serie IndyCar, siguiendo los pasos de Oriol Servià, el único de sus compatriotas que hasta ahora había logrado triunfos en esta categoría.