Los 76ers y los Bucks en la parte baja de la tabla en el Este, ¿qué franquicia explotará primero?

Hay que frotarse los ojos para creerlo: si nos fijamos en el inicio de la temporada y, sobre todo, en la clasificación, sólo tres equipos han ganado un partido esta temporada: los Utah Jazz en el Oeste -lógico para un equipo en plena campaña de tanking- y los Milwaukee Bucks y los Philadelphia 76ers en el Este.

Y, sin embargo, estamos hablando de dos equipos que han sido catalogados como contendientes durante años. Los Bucks son los campeones de la NBA de 2021, liderados por el dos veces MVP Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard. En cuanto a los 76ers, este verano sumaron a Paul George al MVP de 2023 Joel Embiid y al MIP de 2024 Tyrese Maxey. Dos equipos que, incluso a principio de temporada, solo aspiraban a competir con los campeones, los Celtics.

Es una temporada larga, se dirá. 82 partidos dan tiempo de sobra para reconstruir. Pero esto es la NBA, y el tiempo es esencial. Los propietarios comprometen dinero y quieren resultados. Y los resultados han sido prometidos, sobre todo por el propio Joel Embiid.

"Filadelfia es mi casa. Quiero estar aquí el resto de mi carrera. Me encanta esta comunidad y todo lo que me ha dado a mí y a mi familia. Todavía queda mucho trabajo por hacer. Os merecéis un campeonato y creo que acabamos de empezar".

Por ahora, es papel mojado, ya que aún no ha pisado el terreno de juego. Échale la culpa a sus problemas físicos, pero el problema es que Paul George no empezó su temporada hasta anoche. Así, es fácil explicar el mediocre inicio de temporada, con Tyrese Maxey solo a los mandos, obligado a forzar su entrada en el juego cuando es mucho más efectivo cuando Embiid le arregla las defensas. Así que aquí está, lógicamente, promediando 30,2 puntos, pero con unos porcentajes horribles (40,8% en tiros, 29,6% desde el triple) y con la creación de juego en declive sin su pívot estrella al que alimentar.

El problema es que a principios de temporada se produjeron una serie de declaraciones en las que Embiid -avalado por la franquicia- explicaba que, si pudiera elegir, "no volvería a jugar un back-to-back en su vida". Como resultado, es poco probable que se le vea sobre el parqué durante la temporada regular. Pero la temporada regular no sirve para nada. Los 76ers lo demostraron la temporada pasada, cuando tuvieron que superar el partido de playin antes de estancarse en la primera ronda contra un equipo en forma que había tenido tiempo de construir su quinteto grande durante la temporada regular.

Y eso es lo que tendrán que hacer los 76ers, ya que la incorporación de PG13 y la formación de un Big Three muy popular en la NBA deben probarse y volverse a probar para encontrar un equilibrio y una jerarquía. Actualmente, los 76ers son simplemente el peor equipo enasistencias por partido (19,7), y el 29º en rebotes para colmo. La dirección espera un rápido regreso de su estrella, que podría producirse en el plazo de una semana, pero no hay ninguna certeza. El principal problema sigue siendo el dinero, ya que su trío costó 135 millones esta temporada, una factura que ascenderá a 154 millones dentro de dos años. ¿Tendrán paciencia los propietarios?

En Milwaukee, esta cuestión vuelve a salir a la palestra. Aunque Giannis Antetokounmpo ha vuelto a la cancha (sólo se perdió el partido de anoche), los Bucks se han tenido que conformar hasta ahora con una exigua victoria inicial ante... los 76ers. Y mientras continúan las derrotas, me vienen a la mente las palabras de Greak Freek al comienzo de la temporada.

Una afirmación que produce escalofríos en Wisconsin. ¿Cambiar al mejor jugador de los Bucks en el siglo XXI? ¿El mejor anotador de la historia de la franquicia? Sobre todo porque, a diferencia de Embiid, ya ha ganado un título. Pero si hablamos de dinero, él y Lillard cuestan 97 millones entre los dos, y dentro de dos años la factura será más que abultada: ¡122 millones! El problema es que la plantilla envejece y parece aún menos relevante que la de los 76ers en cuanto a ganar el título.

Y en Milwaukee, los propietarios son más recientes, y quizá más impacientes. Por eso, sin duda, los rumores se han intensificado tanto en los últimos días. De hecho, desde que empezaron a llegar las derrotas. Es un juego mediático que hay que aceptar cuando se está en la NBA, pero la idea parece estar ganando terreno. ¿Y es realmente tan descabellada?

A pesar de la presencia del ex DPOY Giannis y del finalista al DPOY 2023 Brook Lopez, los Bucks solo tienen el 22º mejor rating defensivo. Y como solo son 20º en cuanto arating ofensivo, su fortaleza ofensiva no compensa sus carencias defensivas, como a veces ocurre. Nada funciona en ninguno de los dos lados de la cancha, e inevitablemente la atención se centra en el entrenador, un tal Doc Rivers.

Despedido de los... 76ers al final de la temporada 2023 tras un abyecto fracaso en los playoffs, aprovechó la oportunidad que dejó vacante Adrian Griffin (que comenzó su primera etapa como entrenador jefe con un balance de 30 victorias y 13 derrotas antes de ser expulsado). Doc ha dirigido tantos partidos como su predecesor...

Pero eso no es motivo de alarma. "Vamos a estar en los play-offs, no os preocupéis. El equipo es positivo, está claro que nadie quiere perder y nos esperan partidos difíciles, pero sólo podemos ganar de uno en uno. Llevamos cuatro partidos seguidos fuera de casa y de momento no prestamos mucha atención a los números. Tuvimos muchas ocasiones para ganar este partido. En este partido y en el anterior, fallamos muchas ocasiones". ¿Tendrá sus límites el método Coué? Doc Rivers podría ser sin duda el primer peón en saltar, pero eso podría no ser suficiente.

Puede que la Conferencia Este no esté tan reñida como su homóloga del Oeste, pero cuenta con un gran favorito: Boston, defensor del título. Y ninguno de estos dos equipos parece capaz de hacer cosquillas a los Celtics, con los Knicks avanzando hasta ahora como el aspirante número 1. Los 76ers y los Bucks cuentan cada uno con uno de los 5 mejores jugadores de la liga por derecho propio, pero su fragilidad física es bien conocida.

Es una fragilidad que le ha costado a Giannis Antetokounmpo sus dos últimas campañas de playoffs - y a los Bucks las campañas de playoffs de facto, con dos salidas en primera ronda. En cuanto a Joel Embiid, con 433 partidos de 801 posibles en la temporada regular, su fragilidad física ya no está en duda. A sus 29 y 30 años respectivamente, son la cara de su franquicia, pero ¿por cuánto tiempo?

No es sólo una cuestión de contratos, que podrían dar ventaja a las franquicias para obtener másactivos en caso de intercambio. Es, sobre todo, una cuestión de confianza. La creencia de la dirección y los propietarios de que la dirección tomada es la correcta para luchar por el título. Pero también la creencia de las estrellas de que están en el lugar adecuado para hacerlo.

Y ya sean las declaraciones de Giannis en pretemporada: "Sí, si no ganamos el título, podrían traspasarme. Así es el mundo en el que vivimos" - o las recientes palabras de Embiid tras su altercado con un periodista - "He hecho demasiado por esta ciudad para que me traten así" - completadas con un empujón público, las señales son rojas. ¿Una petición de traspaso tras menos de diez partidos? Probablemente no. ¿Pero una clara advertencia que podría empujar a su franquicia a hacer lo impensable? No estamos lejos de pensarlo. Entonces, ¿quién explotará primero, los Bucks o los 76ers? Hagan sus apuestas.