Conocemos la Liga de Campeones por su excelso himno, los mejores jugadores, los estadios más bonitos, los aficionados más ruidosos... Pero comienza cada año con humildes partidos en ciudades de culto de Europa. Los grandes clubes de las naciones futbolísticas más pequeñas del continente tienen la oportunidad de demostrar su valía en la competición ya a principios de julio.
Honor lituano
Los primeros pasos del fútbol europeo de clubes se darán este año en Panevėžys, la quinta ciudad más grande de Lituania. El FK Panevėžys ganó la Lyga A 2023 con 87 puntos y una sola derrota en 36 partidos. El campo y escenario de su primer partido en la historia de la Liga de Campeones es el Aukštaitija Stadium, un estadio con capacidad para 6.600 espectadores.
El rival del Panevėžys es de mayor renombre: el HJK Helsinki finlandés es el adversario en el debut del campeón lituano en la Liga de Campeones.
Estados pequeños bien representados
Incluso antes de que termine el partido en Lituania, ya está programado el siguiente encuentro. En la soleada Malta, el viento de la Liga de Campeones sopla en todo su esplendor con un partido en casa del diez veces campeón nacional, el Hamrun Spartans.
El club del diminuto Hamrun, un pueblo de 1,1 kilómetros cuadrados al que menos de 10.000 personas llaman "hogar", recibirá la visita de los grandes gibraltareños Lincoln Red Imps, 28 veces campeones de la Liga Nacional de Gibraltar. El Victor Tedesco Stadium es normalmente el estadio donde 1.962 espectadores animan a "sus" Spartans, pero para este partido, el Centenary Stadium (con capacidad para 2.000 espectadores), situado junto al Maltese National Stadium, en Ta' Qali, es el escenario donde el equipo prueba suerte en la mayor competición de clubes del mundo por segundo año consecutivo.
El mayor honor de la noche corresponde al San Marinese Virtus. El equipo de Acquaviva ganó el título nacional por primera vez la temporada pasada y llega a disputar una competición europea por primera vez en la historia del club. Sin embargo, el adversario no es de la misma talla: el FCSB rumano, antiguo Steaua de Bucarest, campeón de la Copa de Europa en 1986, visitará el San Marinese, el estadio nacional, con capacidad para 6.664 espectadores.
También hay fútbol en Andorra esta noche: el flamante campeón andorrano, el UE Santa Coloma, disputará por primera vez la Champions, tras haber jugado ocho veces las primeras rondas de clasificación de la Europa League y la Conference League. El FC Ballkani de Kosovo será el rival en el pintoresco Estadi Nacional de Andorra la Vella, que admite 3.306 espectadores.
Pequeño, más pequeño, más pequeño
El duelo entre el gigante galés The New Saints (TNS) y el Decic montenegrino es de los que hay que tener en cuenta: El TNS es 16 veces campeón de Gales y ha ganado los tres últimos títulos consecutivos de la Cymru Premier. De hecho, sólo dos de los últimos 13 títulos no fueron ganados por el equipo que ya cuenta con 40 partidos de Liga de Campeones en su haber. El rival, Decic, por su parte, debuta en la competición y hará su gran aparición en el Park Hall de Oswestry, una localidad de 17.509 habitantes situada en el condado inglés de Shropshire.
Para el estadio más pequeño, sin embargo, viajamos a Islandia, donde visitamos la capital. El Vikingur Reykjavik, siete veces campeón de Islandia, recibe al Shamrock Rovers irlandés en el Víkingsvöllur, un estadio del distrito de Fossvogur. El equipo de Arnar Gunnlaugsson espera jugar ante un estadio con las entradas agotadas, lo que significaría que 1.449 personas podrán animar al equipo en el séptimo partido de Liga de Campeones de la historia del club.