Kendry Páez, la perla más joven del torneo se estrena en la Copa América

El mediocampista ofensivo de Independiente del Valle, comprado por el Chelsea en 2023, es el jugador más joven del torneo: 17 años y un mes, más aún que otra joya que quizás les resulte familiar, el delantero brasileño Endrick, de 17 años y once meses.

Los dos sólo podrán unirse a sus clubes una vez completen la mayoría de edad: Endrick se sumará al Real Madrid a partir de julio, Páez deberá aguardar mínimo hasta 2025.

Pero la mudanza a Londres no es la prioridad inmediata del canterano estrella del Independiente del Valle, reconocido en Sudamérica por su gestión modelo en el descubrimiento de talentos ecuatorianos, como el volante Moisés Caicedo y el defensor Piero Hincapié.

Su atención se centra por ahora en su posible titularidad para el estreno de la Tricolor contra Venezuela el sábado en Santa Clara, California, en la apertura del Grupo B. México y Jamaica cerrarán la primera jornada de este grupo en Houston, Texas.

"En el tiempo que llevo dentro del fútbol es la primera vez que consigo ver un jugador de esas características. Creo que tiene todo para llegar a ser uno de los referentes en el fútbol mundial", dijo el exinternacional ecuatoriano Carlos Tenorio al diario Olé el año pasado.

Características especiales

Menudo, con excelente técnica y dominio del balón, buena visión y gol, además de capacidad para jugar por el centro y las bandas, el zurdo fue de la partida en dos de los tres partidos preparatorios de su país para el torneo de selecciones más antiguo del mundo.

En el amistoso contra Honduras, el domingo pasado, asistió a Hincapié para que marcara el tanto in extremis de la victoria 2-1. Fue su tercer pase gol en nueve juegos como internacional.

Pero también ha sabido protagonizar festejos. En octubre de 2023, en su segundo juego con la Tri, se convirtió en el futbolista más joven (16 años y 161 días) en marcar en la eliminatoria sudamericana, al abrir la cuenta en el triunfo 2-1 ante Bolivia en La Paz.

"Es un chico con unas características especiales, tiene una personalidad de querer ser protagonista cuando las cosas van mal, de no querer esconderse", afirmó el seleccionador de Ecuador, el español Félix Sánchez.

Los Blues pagaran alrededor de 15 millones de dólares por el fichaje, según medios europeos, de este muchacho que ya cursa clases de inglés y ha desterrado males de su infancia que prometían ser una piedra en el camino hacia el profesionalismo, como el desorden y la desgana para entrenar.

A pesar de su juventud ya ha levantado dos trofeos (Supercopa de Ecuador y la Recopa Sudamericana de 2023, ambos con Del Valle) y rehúye a ser comparado con glorias de la pelota, sean ecuatorianas o foráneas, incluido el argentino Lionel Messi, a quien considera el "mejor".

"Yo soy Kendry, voy a darle el nombre a Ecuador (...) estoy en un proceso. Tengo cosas que mejorar y ganar mucha experiencia", dijo en una entrevista con el canal ESPN el año pasado.

Talento, la herencia familiar

Nacido y criado en un barrio pobre de la ciudad portuaria de Guayaquil, Páez pasó apuros cuando chico debido a la difícil situación económica de sus padres, Ray y Jessica, quienes no siempre pudieron enviarlo a la escuela con el estómago lleno.

Mi gusto por el fútbol "viene de mi familia, mi papá, mamá, tíos, llevan el fútbol en la sangre. Desde los cinco (años) empecé a jugar (...) Veía a mi mamá jugar en mi tierra, en el barrial y era espectacular ver cómo jugaba. Se me dio el don a mí de jugar bien", contó.

Su participación en la Copa América, nunca conquistada por Ecuador, estuvo en vilo por un caso de indisciplina: se conoció un video grabado en marzo en el que aparece junto a dos compañeros de selección, el defensa Robert Arboleda y el atacante Gonzalo Plata, y bailarinas en un club nocturno.

El hecho tuvo lugar, según medios ecuatorianos, la noche antes de que cayeran 2-0 con Italia en un amistoso en New Jersey. Varias voces pidieron sanciones para el trío. Al final, Páez fue el único convocado para el certamen continental.

"Es un chico que está súper preparado para el éxito, si todo va bien, si tiene cabeza fría y se cuida", dijo su agente Manuel Sierra al diario As.