Australia acoge el rebelde LIV Golf de Greg Norman con un lleno absoluto
El jefe del circuito, Greg Norman, lleva mucho tiempo deseando que el golf de alto nivel se convierta en un deporte habitual en su país natal, que ha estado privado de grandes torneos y jugadores de alto nivel, en gran parte debido a su ubicación aislada.
Aunque el LIV cuenta con el controvertido apoyo del dinero saudí y se considera un truco por su formato de 54 hoyos sin cortes, los aficionados aussies al golf han aprovechado la oportunidad de ver en acción a grandes estrellas del deporte de palos.
Dustin Johnson, Phil Mickelson y Brooks Koepka jugarán en Adelaida junto con el héroe local y campeón del Abierto Británico, Cameron Smith.
Todos ellos lucharán de viernes a domingo en el The Grange Golf Club por el torneo más rico jamás celebrado en tierras australianas: 18,2 millones de euros en premios individuales y por equipos.
Los pases para los tres días se agotaron rápidamente, lo que obligó a los organizadores a poner a la venta entradas adicionales para hacer frente a la demanda. Tal es el interés que por primera vez desde que el LIV tomó forma y desató la agitación el año pasado, las puertas se abrirán para que los aficionados que paguen puedan ver el Pro-Am, en el que participarán los 48 jugadores el jueves.
"Desde el primer día que anunciamos la llegada de nuestra liga a The Grange, la respuesta y el apoyo de los australianos han sido abrumadores", declaró Norman, ganador de dos grandes torneos y que consiguió su primer título como profesional en The Grange en 1976.
Al parecer, LIV Golf está considerando la posibilidad de celebrar un segundo evento en Australia en 2024 para aprovechar la demanda y se habla de un tercero en el futuro.
El bicampeón del Masters,Bubba Watson, dijo que en Australia hay un potencial sin explotar, ya que el circuito busca ampliar su atractivo fuera de Estados Unidos, donde el interés por LIV ha sido más tibio.
"Cuando la gente nos quiera allí (en Australia), entonces, sí, obviamente queremos estar allí tantas veces como podamos para hacerles felices", declaró el estadounidense a los medios australianos la semana pasada.
"Nadie habla mal de nosotros allí".
A finales de este mes, la LIV se desplazará a Singapur, con España, Inglaterra y Arabia Saudí también en el calendario.
La LIV, que dividió al mundo del golf de élite al atraer a las principales estrellas del PGA Tour estadounidense y del DP World Tour (antiguo Circuito Europeo), completó su primera temporada en octubre.
¿Mala pinta?
Financiado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí, el LIV ha fichado a nombres famosos por grandes sumas de dinero, pero también ha provocado acritud y batallas legales con los poderosos del golf estadounidense y europeo.
Por el contrario, el PGA Tour de Australia, mucho más pequeño, ha declarado que respeta la decisión de Smith y otros australianos que se han pasado al LIV y que siempre serán bienvenidos en su país.
Sin embargo, no todo el mundo está contento de que el LIV esté por primera vez en Australia.
La diputada federal independiente Rebekha Sharkie, que representa al electorado de Mayo, al sur de Adelaida, declaró: "No creo que tenga buena pinta en absoluto". Los activistas acusan a Arabia Saudí de "lavado deportivo": utilizar el deporte para desviar la atención de su historial de derechos humanos, incluido el asesinato y desmembramiento del periodista Jamal Khashoggi en su consulado de Estambul en 2018.
Pero los jugadores están hablando de lo que el LIV significa para el golf en Australia ahora y en el futuro.
El US PGA Tour nunca se ha aventurado en el país y, aunque el European Tour sí lo ha hecho, estos han sido co-organizando eventos de bajo perfil.
Matt Jones, dos veces ganador del Open de Australia, afirmó: "Australia lleva mucho tiempo hambrienta de verdaderos campos de calidad para torneos de golf, sobre todo de jugadores internacionales".
Su compatriota Marc Leishman dijo que parte de la razón por la que se mudó al LIV fue la perspectiva de más torneos de calidad en casa. "Es una de las principales razones, entre otras, por las que muchos de nosotros vinimos, para poder llevar el golf a Australia y pasar más tiempo aquí", dijo.
"Cuando era pequeño, me acordaba de ver a Greg Norman, Steve Elkington, Ian Baker-Finch y todos esos tipos. Los niños de hoy en día no tienen muchas oportunidades de hacerlo, sobre todo en Australia".