Choque de cinco estrellas el vivido en el Stade de France en el segundo partido de cuartos de final de la Copa del Mundo de Rugby. Irlanda, el equipo número 1 del mundo, era en teoría favorita, pero necesitaba superar nada menos que a Nueva Zelanda para alcanzar por fin las semifinales. Los All Blacks parecían haber redescubierto su juego, por lo que los verdes necesitaban desplegar su mejor rugby si querían estar en semifinales.

Fueron los neozelandeses quienes arrancaron con fuerza e impusieron su juego, con un arranque demoledor pasados los 20 minutos de juego que les valió los tres primeros puntos (8º). Los irlandeses se vieron presionados, cometieron algunas imprecisiones inusuales y, lo que es más sorprendente, no fueron dominantes en los rucks.

Como resultado, encajaron tres puntos más tras el cañonazo de larga distancia de Jordie Barrett (14º). Irlanda reaccionó, aporreando la defensa, pero los scrum-halves de los All Blacks estuvieron imperiosos. Dominados en su mejor momento, los verdes sucumbieron a una patada corta por encima de la cabeza de Beauden Barrett hacia sí mismo, que condujo al try de Leicester Fainga'anuku al final de la línea (0-13, 20º).

Sexton redujo inmediatamente la desventaja con el pie, y los irlandeses por fin pudieron respirar. A pesar de ka dureza de la defensa, empezaron a abrir brecha y, tras un periodo de dominio, finalmente consiguieron abrir hueco a través de Bundee Aki (28'). Fue el comienzo de una batalla en la que los neozelandeses asestaron el siguiente uppercut.

Posteriormente, Aaron Smith rompió el empate con una intercepción mal calculada que le valió una amarilla. Inmediatamente después, Irlanda aprovechó este regalo con un penal, un sólido pack de penetración y Jamison Gibson-Park aprovechó la ausencia de su homólogo para colocar a los verdes a un punto al descanso (17-18).

El comienzo de la segunda parte prometía ser vibrante, y los irlandeses intentaron aumentar su ventaja antes de que se mostrara la tarjeta amarilla, casi consiguiéndolo con un espléndido pase con el pie que Sheehan falló por poco. Los de Oceanía volvieron a hacer rodar el balón y el partido se puso a cien por hora. Y una vez más el choque se decantó del lado de Nueva Zelanda cuando Richie Mo'unga sorteó a la defensa durante 50 metros y envió a Will Jordan al try (54').

Con una ventaja de 8 puntos, los All  Blacks podían ver lo que se avecinaba. Especialmente cuando Sexton falló un penal que había convertido 100 veces en su carrera. Empezaba a pintar mal la cosa para Irlanda, que mandó a sus sustitutos a la batalla. Los irlandeses volvieron a entrar en el campo rival, aumentando el tiempo de juego y el número de situaciones de peligro en las que se encontraban, culminando con un devastador pack de penetración que se tradujo en un ensayo de castigo y una amarilla para Codie Taylor (64').

Pero los irlandeses cometieron un número inusitado de errores y, tras un breakdown, Jordie Barrett dio un respiro a los All Blacks (70'). A continuación, tras una reanudación fallida, los neozelandeses se lanzaron a por los irlandeses con un grupo de ensayos que Beauden Barrett desbarató en el in-goal. Los minutos pasaban, la desilusión asomaba en el campo irlandés, y los celtas lanzaron un último ataque desesperado, pero un último ensayo ganador de la leyenda Sam Whitelock dio la victoria a los redescubiertos y triunfantes All Blacks.

Al final, Nueva Zelanda se impuso por 24-28 y se clasificó para semifinales. Fue un partido épico, que terminó  una nueva decepción para Irlanda, que dirá adiós a una generación excepcional que no logró superar el obstáculo de los cuartos de final. Los All Blacks, por su parte, parten como grandes favoritos ante Argentina, y tienen todas las opciones de alcanzar otra final.