El serbio se impuso al estadounidense Alex Michelsen en un emocionante partido a dos sets que terminó 7-6 (7/3), 7-6 (11/9).
Djokovic, cuatro veces campeón en Shanghái, no lo tuvo fácil contra Michelsen, número 43 del mundo.
Presentado como "el más grande de todos los tiempos" al entrar en la pista, recibió una calurosa bienvenida por parte del abarrotado estadio.
Pero Michelsen empezó el primer set con fuerza, rompiendo pronto a Djokovic y poniéndose 1-4 arriba, para disgusto del público, que apoyaba totalmente al exnúmero uno del mundo. Para alegría de los aficionados, el serbio igualó la contienda y, en el tie-break, se impuso por 7-3.
Lo contrario ocurrió en el segundo set, cuando le tocó a Michelsen, de 20 años, igualar la contienda y llevarla al desempate. Djokovic admitió sentirse "sorprendido" por Michelsen.
"Me llevó un poco de tiempo quitarme el óxido y empezar a sentirme mejor en la pista", dijo. "Estuve muy contento de mantener la calma cuando importaba en los dos tiebreaks".
El público, ya enloquecido después de que Djokovic hablara mandarín al final del partido, enloqueció cuando mostró un nuevo truco: una frase en la lengua vernácula shanghainesa.